Die Deutschen richteten das Lager 1940 in Kasernen am Rand des besetzten Oświęcim ein. Bis 1945 wuchs es zu einem Komplex aus drei Hauptteilen und Dutzenden Nebenlagern, in dem etwa 1,1 Millionen Menschen ermordet wurden, davon rund eine Million Juden, dazu Polen, Roma, sowjetische Kriegsgefangene und andere. Die Befreiung erfolgte am 27. Januar 1945, heute Internationaler Tag des Gedenkens an die Opfer des Holocaust.
Auschwitz I
Die ehemaligen Kasernen mit Ziegelblöcken, dem Tor mit der Aufschrift Arbeit macht frei, der Todeswand und der ersten Gaskammer. In den Blöcken befinden sich Dauerausstellungen, darunter Räume mit den Habseligkeiten der Deportierten: Haare, Koffer, Schuhe, Prothesen und Kochgeschirr. Dieser Teil wirkt auf die meisten Besucher am stärksten.
Birkenau
Drei Kilometer entfernt umfasst Auschwitz II-Birkenau 175 Hektar, mit dem Torhaus, den mitten ins Lager führenden Gleisen, der Selektionsrampe, hölzernen und gemauerten Baracken sowie den Ruinen von vier Gaskammern und Krematorien, die die Deutschen vor der Räumung sprengten. Hier ist die Größe das Argument: Erst der Gang über das gesamte Gelände macht begreiflich, wovon die Rede ist.
Besuch
Der Eintritt ist frei, erfordert aber eine vorab über die Museumsseite gebuchte Eintrittskarte, und in der Saison sind diese eine Woche im Voraus vergriffen. In den Hauptzeiten ist der Zutritt nur mit Bildungsreferenten möglich; eine Führung durch beide Teile dauert 3,5 Stunden. Ein kostenloser Shuttle verbindet Auschwitz I und Birkenau.
Regeln
Das Museum bittet um Kleidung und Verhalten, die einer Gedenkstätte angemessen sind. Große Taschen sind nicht zugelassen, im Raum mit den Haaren der Opfer und in den Kellern von Block 11 darf nicht fotografiert werden, und Posieren auf den Gleisen oder am Tor ist offenkundig unangebracht — das Museum hat das mehrfach öffentlich gesagt. Für Kinder unter vierzehn Jahren wird der Besuch nicht empfohlen.
Weitere Orte
Majdanek bei Lublin ist das am vollständigsten erhaltene Lager, weil die Deutschen keine Zeit hatten, es zu beseitigen. Treblinka, Sobibor und Belzec waren Vernichtungslager der Aktion Reinhardt und wurden restlos abgetragen; heute sind es symbolische Denkmäler im Wald und lesen sich völlig anders.
Praxis
Oświęcim liegt 70 Kilometer von Krakau, eine Stunde mit Bus oder Bahn. Viele Anbieter verkaufen Tagestouren zusammen mit dem Salzbergwerk Wieliczka; diese Kombination wird vielfach kritisiert und sollte überdacht werden.